萧遥光又突袭尚书左仆射沈文季住宅，想要劫持他为都督，不巧沈文季已经进宫城去了。垣历生建议萧遥光派他率兵乘夜攻打宫城，纵火焚烧城门，说：“您只须坐着轿子跟在后面，攻克宫城，易如反掌！”萧遥光狐疑不敢出兵。
天色将明，萧遥光身穿军服，出大厅处理事务，下令备战，又登上城墙，颁行赏赐。垣历生又劝他出军，萧遥光不肯，期望宫城里自己生变。等到日出，朝廷军反而逐渐过来了。
宫城中刚开始收到变乱消息时，众情惶惑。拂晓时分，有诏召徐孝嗣，徐孝嗣入宫，人心才稍微安定下来。左将军沈约闻变，飞驰入西掖门。有人劝他穿军服，沈约说：“宫中正扰攘不安，如果看见我穿军服，说不定还以为我跟萧遥光一伙！”于是穿红袍入宫。
八月十三日，皇帝下诏，赦免建康罪犯（瓦解萧遥光的政变官兵），全国戒严。徐孝嗣以下屯卫宫城，萧坦之率朝廷军讨伐萧遥光。徐孝嗣内自疑惧，与沈文季一起，身穿军服，共坐于南掖门上，想要和他讨论世事，交换看法。沈文季则总是把话题引开，始终没有谈成。萧坦之屯驻在湘宫寺，左兴盛屯驻东篱门，镇军司马曹虎屯驻青溪大桥。朝廷众军将东府城包围，三面纵火烧司徒府。萧遥光派垣历生从西门出战，朝廷军屡败，杀军主桑天爱。