所谓“独尊儒术”,汉武帝是确实尊了。所谓“罢黜百家”如果像董仲舒建议所说的那样“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道”,使“邪辟之说灭息”,汉武帝并没有采纳。相反，汉武帝是在尊儒术的前提下，采取的是百家兼用， “悉延(引)百端”的方针。
自战国中期至西汉中期，社会的发展变化是巨大、迅速和惊人的。伴随社会发展变化，有两次大的思潮值得注意。
一是五德终始说与三统说。战国中期，激烈的兼并战争出现了国家向统一发展的趋势，人们渴望早日结束战乱实现统一、安定。孟子提出五百年必有王者兴就反映了这一心理。当时还出现了另一影响很大的社会思潮就是齐人邹衍的“五德终始说”。
这一学说认为天是宇宙的主宰，天子就要受命于天，接受上天赐予的一切。接受治理四方的命令，又把天命与五行相胜(克)的学说结合起来，鼓吹金、木、水、火、土就是五德，历史上一个朝代代表其中的一德，如果一德衰了，另一德就取而代之。