姚苌听到赵都被杀的消息后，十分震惊，马上意识到自己如果回去的话也难免一死。为了避免杀身之祸，于是逃到渭北。由于姚苌自身的影响力，西州豪族尹详、赵曜、狄广、张乾等从自身利益出发，率领5万多户羌族民众归附了姚苌，并推他为盟主。姚苌本想推迟，但是在尹月等人的劝说下，于公元384年，自称大将军、大单于、万年秦王，改元白雀。
姚苌自立后不久，就率军往北地进发，北地、新平、安定的10多万羌人都纷纷投奔姚苌。在这里，姚苌积极招募士兵，训练军队，积聚粮食，以观时变。十月，西燕慕容冲围攻长安，姚苌判定西燕不会在关中久留，于是决定待西燕灭了前秦撤兵之后再行占领长安。他让儿子姚兴留守北地，自己亲率大军攻克新平，夺取岭北等地的城池。次年五月，苻坚无法抵挡西燕慕容冲的进攻，放弃长安逃进了马将山。姚苌趁此良机派骁骑将军吴忠于包围五将山，生擒苻坚。姚苌向苻坚索要玉玺，苻坚拒绝；他又要求苻坚禅位，苻坚大骂不已。最终，愤怒的姚苌派人把苻坚勒死在新平寺内。
苻坚死后，姚苌趁西燕撤离长安东下之机，进入长安。公元386年姚苌在长安自称皇帝，国号大秦，改年号为建初，史称后秦。