姚苌听到赵都被杀的消息后,十分震惊,马上意识到自己如果回去的话也难免一死。为了避免杀身之祸,于是逃到渭北。由于姚苌自身的影响力,西州豪族尹详、赵曜、狄广、张乾等从自身利益出发,率领5万多户羌族民众归附了姚苌,并推他为盟主。姚苌本想推迟,但是在尹月等人的劝说下,于公元384年,自称大将军、大单于、万年秦王,改元白雀。
姚苌自立后不久,就率军往北地进发,北地、新平、安定的10多万羌人都纷纷投奔姚苌。在这里,姚苌积极招募士兵,训练军队,积聚粮食,以观时变。十月,西燕慕容冲围攻长安,姚苌判定西燕不会在关中久留,于是决定待西燕灭了前秦撤兵之后再行占领长安。他让儿子姚兴留守北地,自己亲率大军攻克新平,夺取岭北等地的城池。次年五月,苻坚无法抵挡西燕慕容冲的进攻,放弃长安逃进了马将山。姚苌趁此良机派骁骑将军吴忠于包围五将山,生擒苻坚。姚苌向苻坚索要玉玺,苻坚拒绝;他又要求苻坚禅位,苻坚大骂不已。最终,愤怒的姚苌派人把苻坚勒死在新平寺内。
苻坚死后,姚苌趁西燕撤离长安东下之机,进入长安。公元386年姚苌在长安自称皇帝,国号大秦,改年号为建初,史称后秦。