2月4日中午，根据京汉路总工会的命令，京汉铁路总罢工开始，这条纵贯南北的交通大动脉立刻停止了流动。次日，中国劳动组合书记部向全国各工团发出通电，声明：“本部素知军阀怙恶，与我工界势不两立，此次郑州事变，不过初发其端”；“盖军阀今日可施之于京汉者，他日即可施之于他处，如吾人今日饮泣吞声，不复与较，非惟全国工会将悉受摧残，吾劳动界恐永无宁日”；呼吁各“本阶级斗争之精神，切实援助”。直系军阀方面，对京汉路罢工预有布置，并调派了2万以上的军警分布于沿线各站，然而京汉路罢工实现时日之迅，参加人数之多，也大大出乎其意料。此时正值年关，旅客众多，铁路罢工于交通影响甚大，但吴佩孚毫无退让之意，他一意蛮干，于5日致电萧耀南、赵继贤等，命令他们：如果工人不服劝导复工，“立即武力制止，以遏乱萌，是为切要”，并称已准备500名司机可上路开车。有吴佩孚的命令撑腰，京汉路局及各地军政当局立即开始了对罢工的镇压行动，当日，京汉铁路局局长赵继贤发表文告，对工人施以诱惑，加以威胁：“若你们只就一方面的肆意要求，不替铁路想想，到了那真真为难的时候，路局亦不能一味敷衍你们了。现为路局计，与工人们约限于十二小时内立即照旧上工，恢复交通，所有以前的事情，概不追究。假若有人强迫你们，阻止上工，自有军警保护你们，不要害怕。过了十二小时，不肯回来，是你们自己跟本路脱离关系，则本局只有另筹维持交通办法，另行找人做事了。你们工人可不要后悔啊。”