2月4日中午,根据京汉路总工会的命令,京汉铁路总罢工开始,这条纵贯南北的交通大动脉立刻停止了流动。次日,中国劳动组合书记部向全国各工团发出通电,声明:“本部素知军阀怙恶,与我工界势不两立,此次郑州事变,不过初发其端”;“盖军阀今日可施之于京汉者,他日即可施之于他处,如吾人今日饮泣吞声,不复与较,非惟全国工会将悉受摧残,吾劳动界恐永无宁日”;呼吁各“本阶级斗争之精神,切实援助”。直系军阀方面,对京汉路罢工预有布置,并调派了2万以上的军警分布于沿线各站,然而京汉路罢工实现时日之迅,参加人数之多,也大大出乎其意料。此时正值年关,旅客众多,铁路罢工于交通影响甚大,但吴佩孚毫无退让之意,他一意蛮干,于5日致电萧耀南、赵继贤等,命令他们:如果工人不服劝导复工,“立即武力制止,以遏乱萌,是为切要”,并称已准备500名司机可上路开车。有吴佩孚的命令撑腰,京汉路局及各地军政当局立即开始了对罢工的镇压行动,当日,京汉铁路局局长赵继贤发表文告,对工人施以诱惑,加以威胁:“若你们只就一方面的肆意要求,不替铁路想想,到了那真真为难的时候,路局亦不能一味敷衍你们了。现为路局计,与工人们约限于十二小时内立即照旧上工,恢复交通,所有以前的事情,概不追究。假若有人强迫你们,阻止上工,自有军警保护你们,不要害怕。过了十二小时,不肯回来,是你们自己跟本路脱离关系,则本局只有另筹维持交通办法,另行找人做事了。你们工人可不要后悔啊。”
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