教育学生，孔子贯彻最彻底的方法就是言传身教。周游列国的时候，每到一个地方，他都亲自向执政的高官询问国家治理的经验，询问这个国家的历史和礼仪传承。他先后考察了杞国、宋国和周朝的首都洛阳，了解夏商周以来的礼仪变化。他的热情好学、彬彬有礼、谦虚谨慎在弟子中间留下了很深的印象。
孔子教育学生还采取了很多有效的方法，最重要的就是因材施教。孔子的学生很多，有的来自富庶的齐国，还有的来自偏僻的秦国，还有从当时被称为蛮夷之地的楚国来的。他们受到的教育不同，家庭环境不同，所以个性、修养、文化等素质参差不齐。他把自己的教学内容大致分为四类，分别是德行、言语、政事和文学，用今天的话来说就是思想品德、口才、行政管理和语言文学。通过观察学生，根据他们的特点分别有所侧重，让他们成为各方面的有用之才。
孔子的一生经历丰富，思想也有一个不断成长、成熟的过程，但是他教育学生有一个原则，他把这称为“一以贯之”。这就是说他不论给学生们教什么，总是有一个教育目的，那就是为国家和社会培养有用的人才。“学而优则仕”