李鸿章对时局有着非常清醒的认识,他知道中国不可能再闭关自守了。西方列强的狼子野心昭然若揭,中国已经成为了西方各国嘴边的一块大肥肉,稍有不慎,饿狼就会群起而扑之。在李鸿章看来,以当时的中国实力来应对“船坚炮利”的西方列强,无异于以卵击石。正是在这种背景下,李鸿章认为,中国要避免灭亡,只有如魏源所说的“师夷长技以制夷”。
李鸿章是洋务派中最先从行动上向西方学习的人。早在镇压太平天国期间,李鸿章就叹于洋武器的威力,惊呼“真神技也”,视为“攻城利器”。他觉得,中国之所以落后挨打,是因为兵器不够先进,必须引进西洋武器。“我能自强则彼族不敢妄生觊觎,否则后患不可思议也”。自此,他立志自强创办中国人自己的兵工厂。
洋务运动初期,他先后创建二十多所兵工厂,其中最有示范性和实力的是江南制造总局。江南制造总局,于同治四年(1865年),在曾国藩的支持下由李鸿章在上海建立,是中国第一个大型兵工厂,主要生产枪炮、弹药、水雷和小型船舰,还附设译书馆,翻译西文书籍,拥有工人两千多人。江南制造总局“光觅巧匠,讲求制器及制器之器,击锐催坚”实力最雄厚,能够仿制洋炮、洋枪,制造出的无烟火药达到了世界水平。除此之外,李鸿章创办或接办的工厂比较著名的还有金陵机器局、福州船政局和天津机械局等。到了洋务运动后期,面对军事工业存在的资金、燃料短缺、交通运输等问题,李鸿章还创办了民用企业辅助军事工业,如上海轮船招商局、开平矿务局、上海织布局和漠河金矿。