可见，古代的兼职、加官现象大抵出于权力需要。比如，三国时期，蜀汉诸葛亮以丞相之尊兼任益州牧，即“领益州牧”（“领”就是担任的意思），因为当时蜀汉就只有益州这块地盘，诸葛亮要抓在手里，便于集权。唐末，丞相还不惜兼任户部“三司”（户部司、盐铁司、度支司）的郎中，也是为了把财权抓在手里，方便办事。
魏晋南北朝时期，多个政权对峙，战事不断。当时地方最高长官刺史往往兼任军职，加官“都督某州某州军事”。比如，荆州是南朝重镇，人口密集，经济发达，还承担着长江中游的防务，荆州刺史一般至少加官“都督荆州军事”，意思是他同时是荆州地区的最高军事长官。很多时候，荆州刺史还都督邻近州的军事，比如，加官“都督荆、雍、司、信、湘五州军事”的，就拥有了五个州的最高指挥权。此外，刺史还加有将军号，如辅国将军、武卫将军等；获封爵位，如王、公、侯等（此二项参见阶、爵的内容）。如果一个刺史既没有将军号和爵位，又没有加上“都督某州军事”的官职，那他权限非常有限，只能简单地治民，被讥讽为“白纸刺史”“单车刺史”。
唐朝确立了三省制，中书省有决策权、门下省有审核权，二省的长官中书令和门下侍中在政事堂商议决定朝政大政方针，然后交给尚书省执行。中书令和门下侍中的权力大于尚书令，被视为丞相。于是，尚书省的领导：尚书令、尚书仆射们就千方百计地希望能够“同中书门下平章事”“参知政事”“参知机务”，也就是能够参加政事堂的决策会议。如果他们带有这样的头衔，也能跻身丞相行列。发展到后来，“同平章事”“参知政事”成了丞相的正式称号。