曾国藩摊开手掌，开始扳指头：“第一人是左宗棠；第二人是胡林翼；第三人郭蒿焘；第四人冯卓怀；第五人李元度。”手指头不够用了，“还有陈士杰。”
左宗棠自张亮基离开湖南巡抚任后，就告辞回了老家，骆秉章多次去信请他出山，左宗棠一概拒绝。这次曾国藩派人去请左宗棠，得到的答复很不客气。左宗棠对曾国藩说：“你呀，没这个金刚钻，非揽这瓷器活。”字里行间透露着对曾国藩的轻视。
曾国藩不气馁，又请胡林翼。胡林翼是湖南益阳人，比曾国藩大一岁，多年前二人就相识。胡林翼中进士后在贵州做官，由于能力出色，手腕毒辣，所以得到他历届上级的欣赏。太平军造反后，胡林翼从贵州被调入湖南，和太平军进行过多次小规模战役，积累了宝贵的战斗经验。曾国藩认为，除了江忠源外，在湖南就属胡林翼了。
胡林翼很给曾国藩面子，召之即来。
曾国藩又找郭蒿焘和冯卓怀，郭蒿焘一脸哭相说：“时机未到，您就出山，恐怕不好。”冯卓怀眯着眼，一言不发，搞得曾国藩以为自己犯了什么大错，只好灰溜溜地走了。