曾国藩摊开手掌,开始扳指头:“第一人是左宗棠;第二人是胡林翼;第三人郭蒿焘;第四人冯卓怀;第五人李元度。”手指头不够用了,“还有陈士杰。”
左宗棠自张亮基离开湖南巡抚任后,就告辞回了老家,骆秉章多次去信请他出山,左宗棠一概拒绝。这次曾国藩派人去请左宗棠,得到的答复很不客气。左宗棠对曾国藩说:“你呀,没这个金刚钻,非揽这瓷器活。”字里行间透露着对曾国藩的轻视。
曾国藩不气馁,又请胡林翼。胡林翼是湖南益阳人,比曾国藩大一岁,多年前二人就相识。胡林翼中进士后在贵州做官,由于能力出色,手腕毒辣,所以得到他历届上级的欣赏。太平军造反后,胡林翼从贵州被调入湖南,和太平军进行过多次小规模战役,积累了宝贵的战斗经验。曾国藩认为,除了江忠源外,在湖南就属胡林翼了。
胡林翼很给曾国藩面子,召之即来。
曾国藩又找郭蒿焘和冯卓怀,郭蒿焘一脸哭相说:“时机未到,您就出山,恐怕不好。”冯卓怀眯着眼,一言不发,搞得曾国藩以为自己犯了什么大错,只好灰溜溜地走了。