为了在这场最隆重的考试胜出，元稹从元和元年（806年）就开始了准备。元和元年二月，元稹和白居易迁居永祟坊的华阳县，共同钻研，深下苦功。他们听说以往制举考试以指责时弊为最优策略，于是与白居易一起，搜集当时的时务、热点政事，闭门一个多月，编成75个门类，编写成一本《策林》，白居易后来把它编成《新乐府》。考试之前，裴垍又给元稹透风，嘱咐他不要以“策苑为虑”，元稹专门找时政的缺点，决心以“直言敢谏”取胜。
在元和元年四月十三日举行的制举考试中，元稹放胆直言：
微臣以为将欲兴礼乐在先富黎人，将富黎人在先息兵革，息兵革之术臣请略言之：夫古所谓销兵革者，非请幅裂其旗章，销烁其锋刃而已也。益诚信着于上，则忠孝行于下；敬让立于内，则夷狄和于外；夷狄和则边鄙之兵息，敬让立则争夺之思销，争夺之患销，则和顺之心作，和顺之心作，而扎乐之道兴矣。此先王修改、辑兵、保礼、喜黎人之大略也。
元稹这篇“策对”写得洋洋洒洒，很是动人。简单说，要兴礼乐，就要让百姓先富起来，要百姓富起来，就要减少战争，而减少战争的关键，是皇帝要立诚信，国内要树立敬、让的风气。
围绕发展是硬道理，元稹提出的措施就是奖励生产，戒除游惰，澄清史治，选贤任能。