为了在这场最隆重的考试胜出,元稹从元和元年(806年)就开始了准备。元和元年二月,元稹和白居易迁居永祟坊的华阳县,共同钻研,深下苦功。他们听说以往制举考试以指责时弊为最优策略,于是与白居易一起,搜集当时的时务、热点政事,闭门一个多月,编成75个门类,编写成一本《策林》,白居易后来把它编成《新乐府》。考试之前,裴垍又给元稹透风,嘱咐他不要以“策苑为虑”,元稹专门找时政的缺点,决心以“直言敢谏”取胜。
在元和元年四月十三日举行的制举考试中,元稹放胆直言:
微臣以为将欲兴礼乐在先富黎人,将富黎人在先息兵革,息兵革之术臣请略言之:夫古所谓销兵革者,非请幅裂其旗章,销烁其锋刃而已也。益诚信着于上,则忠孝行于下;敬让立于内,则夷狄和于外;夷狄和则边鄙之兵息,敬让立则争夺之思销,争夺之患销,则和顺之心作,和顺之心作,而扎乐之道兴矣。此先王修改、辑兵、保礼、喜黎人之大略也。
元稹这篇“策对”写得洋洋洒洒,很是动人。简单说,要兴礼乐,就要让百姓先富起来,要百姓富起来,就要减少战争,而减少战争的关键,是皇帝要立诚信,国内要树立敬、让的风气。
围绕发展是硬道理,元稹提出的措施就是奖励生产,戒除游惰,澄清史治,选贤任能。